“文化大革命”发生以后，为尽量减轻它所造成的损失，为在可能的情况下对极左思潮有所抑制，周恩来总理一直殚精竭虑、不懈努力。林彪事件的发生，使毛泽东对一些问题重新加以审视。周恩来抓住有利时机，展开了对极左思潮的斗争。
“批林整风”运动开始后，周恩来在毛泽东的支持下主持中央日常工作。他提出要加快落实干部政策和知识分子政策的进程，使一批被打倒的党政军领导干部重新走上领导岗位。他指示国务院提出整顿企业的措施，恢复被破坏的各种规章制度。他顶着江青等人大批所谓“崇洋媚外”的压力，努力开展对外贸易和经济技术交流。在农村工作中，党中央发出关于农村人民公社分配问题的指示，重申必须坚持按劳分配原则。在科学教育工作中，他要求把基础科学和理论研究抓起来。此外，他还抓了落实党的文化、民族、统战等政策的工作。
周恩来提出要批判极左思潮的意见，是1967年2月前后许多中央领导同志要求纠正“文化大革命”错误这一正确主张的继续，是对“文化大革命”的第一次纠“左”整顿。经过近两年的调整和整顿，各方面工作都有明显起色。虽然形势发生了变化，但批判极左思潮的斗争实际上仍在以含蓄、迂回的方式继续着。
1972年，周恩来被确诊患膀胱癌。此时他已74岁高龄，担负着连健康人都难于承受的极其繁重的工作。而且，他在各个领域的纠“左”努力，都受到江青等人的种种阻挠和刁难。他时常说：我只有八个字——“鞠躬尽瘁，死而后已”。在他的心中，只有党和人民的重托，只有对工作的高度责任感和对事业的无限忠诚!
